星系源自于希臘語的γαλαξ?α? (galaxias)。廣義上星系指無數的恒星系(包括恒星的自體)、塵埃(如星云等)組成的運行系統。參考銀河系，它是一個包含恒星、氣體的星際物質、宇宙塵和暗物質，并且受到重力束縛的大星系。